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    男人临死前最著名的一句话或许是：“总归是要死的，不要害怕，勇敢向前看。”

    而这句话，恰好是当斯特拉学院的校长，艾特曼·艾特温，将那个凝聚了尖端炼金魔工学与空间秘法的“亚空间口袋”原型，以近乎暴力、直接的方式，刻印在我灵魂表层时，我因无法形容的剧痛而意识模糊、脑海中闪过的、不知是自我安慰还是嘲讽的念头。

    从结果来看，我并没有像那句话预示的那样“死去”。

    但过程，确实痛得仿佛已经死过千百回。

    “咳……咳咳……”

    当艾特曼那只看似苍老、却蕴含着恐怖力量的手掌，带着最后一丝残留的、令空间微微震颤的银色辉光，从我冷汗浸透的脊背上移开时，我如同一条脱水的鱼，瘫在冰冷的石台上，只剩下不受控制的痉挛和嘶哑的咳嗽。

    胸口仿佛被掏开了一个大洞，又塞进了烧红的烙铁，每一次心跳都牵扯着源自灵魂深处的、尖锐的灼痛与虚无感。

    [提示：你的灵魂已成功刻印特殊魔法造物‘亚空间口袋（临时）’。]

    一行淡蓝色的文字在视野边缘闪烁，伴随着的是一种难以言喻的、仿佛多出了一个“器官”般的怪异感觉。

    那感觉并非位于肉体某处，而是更深层，介于意识与存在的夹缝中，一个微小的、稳定的、与我紧密相连的“点”。

    我艰难地集中精神，“看”向那个新生的“口袋”：

    一

    [名称：亚空间口袋（临时）]

    [等级：Lv.1（可成长）]

    [品质：独特（炼金魔工学/空间魔法复合造物）]

    [状态：已绑定，灵魂链接稳固]

    [描述：依托‘念力容器’与复合空间符文，于使用者灵魂表层开辟的微型维度存储点。无视常规物理负重，存取依赖意念，高度隐蔽。]

    [当前属性：]

    -最大承重：约120 kg

    -最大容积：约12立方米（不规则物品兼容性降低）

    -存取延迟：极低（取决于使用者意念强度与专注度）

    -关键词/动作绑定：未设置（可设定特定词汇、手势或意念模式，加速存取流程）

    一

    储物空间……终于得到了。

    想到以后无需再背着那个略显臃肿的空间扩展背包，战斗和行动能更加轻便灵活，甚至在许多特殊场合也能随时取用物品……一股混合着成就感和解脱的暖流，稍稍冲淡了肉体的痛苦，让我几乎要热泪盈眶……或者，那只是因为胸口依旧残留着如同被巨象践踏过的、持续不断的闷痛。

    “呃……呃……”

    “虽然过程痛苦，但适应期不会太长，痛感会逐渐缓解。”

    艾特曼校长的声音在身侧响起，比起平时的温和，此刻也带着一丝不易察觉的疲惫。

    他拿起一块洁白的丝绸手帕，擦了擦额角并不存在的汗水，语气恢复了平日的从容，“我会通知你的班导，特批你明天全天的课程豁免。不过，如果因为休息而跟不上学期初的进度……后果可得你自己承担了。能接受吗？”

    我瘫在石台上，连转动脖子都费力，只能拼命地、用尽全身残余的力气，上下晃动脑袋，幅度大得像是磕头。

    虽然疼得灵魂出窍，但既然校长亲自开口给假，哪有学生会傻到拒绝？这简直是痛苦换来的、梦寐以求的福利。

    我挣扎着，用手肘支撑起仿佛不属于自己的身体，试图从冰冷的石台上坐起来。

    艾特曼见状，伸出手似乎想搀扶，但我看着他同样因刚才的仪式而消耗不小、脸色微微发白的样子，礼貌而坚定地、用眼神和细微的摇头拒绝了。

    这点残存的自尊，让我不想接受这位刚刚为我承受了巨大风险、施展秘法的长辈的搀扶。

    最终，我依靠自己颤抖的手臂，勉强在石台边缘坐稳，感觉全身的骨头都像被拆开重组过。

    “白流雪同学。”

    艾特曼将手帕收好，灰色的眼眸深邃地看着我，那目光仿佛能穿透我虚弱的表象，直视灵魂深处刚刚被打下的烙印。

    “…是。”

    我嘶哑地应道。

    “如果是普通学生……不，即使是大部分所谓的天才学员，”他缓缓说道，每一个字都带着沉甸甸的分量，“在刚才的过程中，灵魂就已经崩溃，或者永久性损伤了。”

    “……”

    我沉默了，我当然知道，这不是肌肉拉伤或骨折那种层面的痛苦。

    这是直接作用于精神本质、灵魂结构的暴力“铭刻”。

    无关意志力是否坚定，无关魔法护盾有多厚实，灵魂的强度与韧性才是关键。

    普通的魔法师，哪怕是中阶法师，贸然尝试的结果，非死即疯。

    “即使是初步踏入高阶（七阶）领域的法师，承受这种痛苦也极为艰难，失败率不低。”

    艾特曼的目光变得更加锐利，仿佛在重新评估我，“我年轻时，刚晋升八阶不久，也曾请一位擅长灵魂魔法的大师协助，尝试过类似但更温和的‘灵魂附魔’……那份痛苦，至今记忆犹新。而你……”

    他灰眸微微眯起，顿了顿，里面闪烁着复杂难明的光芒：“虽然看起来后遗症严重，几乎虚脱，但你的精神力……或者说，灵魂的‘韧性’与‘恢复速度’，强得超乎寻常。竟然能在仪式结束后这么短的时间内，靠自己的力量坐起来……”

    “……嗯，是、是的。”

    我大脑飞速运转，思考着该如何解释。

    是因为“女巫水晶球”试炼对意志力的锤炼？

    还是多次“神月祝福”对灵魂潜移默化的加固？

    或是“系统”带来的某种隐藏加成？似乎都有，但又难以清晰界定。

    正当我犹豫时，艾特曼却先一步开口，替我下了结论：“我知道。”

    他的语气带着一种了然，却又似乎蕴含着更深的困惑，“你……不是‘普通’的学生。也许，在我所见过的、所有的‘特殊’存在之中，你也是……最为特别的那个。”

    “什么？这……不太可能吧？”我下意识地否认。

    即使我再特殊，有再多秘密，也不可能超越站在凡人顶点的九阶大法师，更遑论与那些真正触及世界根源的传说存在相比。

    那是天赋、机遇、时间累积共同造就的、遥不可及的领域。

    “我不是在比较力量层级。”

    艾特曼摇了摇头，目光投向校长室高阔的、仿佛蕴含着星图的穹顶，声音里带上了一丝缥缈，“在这个世界上，无论是掌握了毁天灭地力量的九阶法师，还是领悟了部分世界真理的贤者，或是通过炼金术得以长生的古老者，甚至……是那些执掌部分世界法则的‘十二神月’……从某种意义上说，他们都不算‘特别’。”

    他收回目光，重新看向我，灰眸中倒映着我苍白而困惑的脸：“因为他们，无论强大与否，古老与否，都依然在‘命运的齿轮’之中，按照某种既定的、或清晰或模糊的轨迹运转、挣扎、或试图超脱。”

    命运的齿轮？

    这个词让我心头莫名一跳。

    它不在“棕耳鸭眼镜”那近乎百科全书的词库中，听起来更像是艾特曼·艾特温基于其漫长生命与高深境界，自行领悟或定义的某种概念。

    一种奇异的、混合着本能排斥与隐隐不安的“违和感”，悄然爬过我的脊椎。

    “你不一样。”

    艾特曼的声音很轻，却字字清晰，仿佛在陈述一个他刚刚确认的真理，“我感觉……你似乎，可以走在一条‘不同’的路上。一条……或许能稍微偏离，甚至……扰动那‘齿轮’的路径。”

    九阶大法师口中的“不同的路”……究竟意味着什么？是超越凡俗的进化之道？还是对抗某种既定命运的可能性？他的话如同迷雾中的灯塔，指明了方向，却让我对前方的海域更加感到深不可测。

    艾特曼·艾特温，在原作游戏中，是曾与堪称世界最终BOSS之一的“黑魔王”正面交锋而不落下风的传奇人物。

    他的眼力和判断，不容轻视。

    既然他说我“特别”，我或许……真的该认真对待这个评价背后可能蕴含的意义。

    “白流雪，”艾特曼的神情再次变得严肃，之前那温和长者的气质消失无踪，取而代之的是一种属于顶尖强者、洞察世事的深沉与凝重。

    他看着我，似乎在斟酌词句，最终，小心翼翼地开口：“我想问你一个问题。如果……世界末日真的来临……”

    然而，话刚说到一半，他却突兀地停住了，摇了摇头，脸上露出一丝混合着无奈和自嘲的苦笑，那笑容在此刻略显尴尬。

    “……嗯，果然还是不行。这个问题……现在问，或许太早，也或许……毫无意义。”

    他仿佛自言自语般低语，随即转移了话题，语气重新变得温和，“你现在感觉怎么样？身体状况还很糟糕吧？”

    即便有“莲红春三月的祝福”带来的卓越情绪控制力，我此刻的表情管理也几乎失效，脸上恐怕写满了疲惫、痛苦与未消散的惊疑。

    “以后……有机会再说吧。”

    艾特曼最终如此说道，像是为自己突兀的问题和中断找了个台阶。

    “你应该累坏了，小心点回去休息吧。我会提前告知你的班导，明天的课程安排你无需担心，好好恢复。”

    他摆了摆手，示意我可以离开了。

    “好的，谢谢校长。”
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